Кеты — один из самых загадочных и малочисленных народов не только Сибири, но и всей планеты. Сегодня их осталось чуть больше тысячи человек, и живут они в основном в труднодоступных поселках Туруханского района и Эвенкии — Келлог, Суломай, Мадуйка.

Название «кеты» утвердилось только в 1920-х годах и происходит от слова «кет» — «человек» . Раньше их называли енисейскими остяками или просто енисейцами, а сами себя они традиционно именовали по родовой принадлежности . Внешность и культура кетов настолько непохожи на соседние северные народы, что ученые до сих пор спорят об их происхождении. Сами кеты в легендах говорят, что пришли «с небес», спасаясь от страшных врагов. Но есть и научная версия: генетические исследования показали, что у кетов доминирует мужская гаплогруппа Q, которая также широко распространена у индейцев Южной Америки. Это породило гипотезу о дальнем родстве с коренными жителями Нового Света — недаром кетов иногда называют «сибирскими индейцами».

Кеты называют себя «народом реки» — и это не просто слова. Их жизнь испокон веков неразрывно связана с Енисеем и его притоками. Вместо адреса они могли спросить: «На какой реке ты живешь? Сколько рек нужно пройти до твоего стойбища?». Главные занятия — охота и рыболовство. Причем кеты настолько фанатичные рыболовы, что даже названия месяцев в их традиционном календаре связаны с видами рыб, которые появляются в это время. Рыбу заготавливали впрок: вялили, делали рыбную муку, квасили в ямах без доступа воздуха.

Особого мастерства достигли кеты в строительстве лодок. Знаменитые лодки-илимки были настоящими кораблями грузоподъемностью до четырех тонн — с мачтой, парусом и жилой частью, крытой берестой. Это было и средство передвижения, и летнее жилище . А на малых реках до сих пор используют долбленки-«ветки». Зимой охотники передвигались на широких лыжах, подклеенных камусом, или на ручных нартах. Оленеводство было подсобным — оленей использовали только как транспорт на охоте, стада были небольшими, а у некоторых групп (например, подкаменнотунгусской) оленей не было совсем.

Кетский язык — уникальное явление. Это последний живой представитель енисейской языковой семьи, язык-изолят, ни на что не похожий. У него сложнейшее построение глаголов и четыре тона, которые могут полностью менять значение слова — такого нет больше ни у одного народа Северной Азии. Письменность на основе кириллицы появилась только в 1980-х годах. Сегодня родным языком владеют не более 20% кетов, в основном люди старше 70 лет. Многие усилия Хайвалам направлены как раз на сохранение языка, созданы русско-кетский и кетско-русский онлайн-словарь, а также электронная кетская библиотека.